'Estrellas de la muerte en tierra que se hunde': cómo el gas natural licuado se apoderó de la costa del Golfo

Jun 01, 2023

Esta historia fue coeditada con Grist.

Para visitar el centro más nuevo del país.para exportar gas licuado a Europa, siga el río Mississippi al sureste desde Nueva Orleans, pase la refinería Phillips 66 recientemente cerrada en Alliance y entre en la parte baja de Plaquemines Parish, una franja de tierra que flanquea la parte baja del río Mississippi antes de desembocar en el Golfo de México.

Allí, los centros comerciales y las carreteras dan paso a amplias extensiones de cipreses y marismas bajas que albergan venados de cola blanca, caimanes y pelícanos. La frontera entre tierra y agua, tierra firme y pantano, parece disolverse.

En esta parte de la costa de Luisiana, la mayoría de los caminos de salida pasan por encima de diques y llegan a humedales atravesados ​​por pescadores locales y trabajadores de oleoductos. Pasará por pequeñas aldeas de pescadores, grupos de remolques bordeando pantanos y restos de casas antiguas.

Sobre este mosaico de tierras bajas y pantanos se eleva una enorme terminal de exportación de gas natural licuado, una de las tres en Luisiana propiedad de Venture Global LNG, con sede en Virginia.

Construida sobre un antiguo pantano con un total de 630 acres, un área más grande que el Barrio Francés, la instalación conocida como Plaquemines LNG se extiende a lo largo de más de una milla del río Mississippi.

Las chimeneas de antorchas expulsan llamas altas suspendidas en el aire durante la operación de la planta, que abarca miles de pies de tubos de acero enrollados para sobreenfriar el gas y tanques de almacenamiento cilíndricos de 130 pies.

La apertura, dentro de dos años, representará un triunfo para los perforadores de gas que han buscado vender más de su producto en el extranjero, y para el presidente Joe Biden, quien ha defendido las exportaciones de gas estadounidenses para garantizar “el suministro confiable de energía global”, como Europa se retira del gas importado de Rusia tras la invasión de Ucrania por parte de ese país.

En una rotura del muro del dique que rodea la propiedad, un cartel advierte de los peligros en el interior: “TRABAJA EL PLAN. NO TE APRESURES. LLEGUE A CASA SEGURO”. Una gran tubería de metal se extiende desde las instalaciones, sobre la carretera, con destino al río cercano.

Cuando la terminal Venture Global en Plaquemines Parish entre en funcionamiento en 2025, enfriará el gas natural a -260 grados Fahrenheit, transformándolo de gas a líquido, para que pueda cargarse en barcos y exportarse a todo el mundo. Los buques cisterna podrán conectarse a la terminal y descargar más de 25 millones de toneladas de gas natural cada año, suficiente para alimentar a más de 15 millones de hogares durante el mismo período.

En la parroquia de Plaquemines, de 23.000 habitantes, las familias han vivido durante generaciones, trabajando en el cercano Golfo de México y en la industria petrolera. Durante los últimos 18 meses, desde que comenzó la construcción de Plaquemines LNG, Venture Global ha transformado la vida para ellos aquí.

Ahora, las calles alrededor de la planta están congestionadas por el tráfico de camiones, el pantano lleno de tuberías y el silencio reemplazado por el estrépito de la construcción. Acres de humedales desaparecieron bajo el concreto. La vista que tenía la parroquia del amplio horizonte del cercano océano se desvaneció detrás de un laberinto de acero.

Esa interrupción continuará mucho después de la apertura de Plaquemines LNG. Venture Global ya está trabajando en otra planta en la parroquia, conocida como Delta LNG.

“Dije que eso nunca sucedería, luego te despiertas y aquí está”, dijo Henry McAnespy, un pescador que creció en la parroquia y vive cerca del proyecto. Experimenta el rugido de los hidrodeslizadores de los trabajadores de los oleoductos cada mañana a las 6 de la mañana y la contaminación lumínica provocada por las obras de construcción de la empresa las 24 horas.

“Vivo en un lugar que ya nunca oscurece”, dijo.

Envalentonado por el aumento de la demanda mundial de gas natural,Un pequeño grupo de empresas se ha apresurado a construir una industria de GNL a lo largo de la costa del Golfo, desde el extremo sur de Texas hasta el sureste de Luisiana.

Hace medio siglo, los pantanos costeros a lo largo del Golfo fueron el punto central de un auge diferente de los combustibles fósiles, cuando las compañías petroleras cavaron canales para oleoductos, permitiendo que el agua salada fluyera hacia pantanos sólidos, lo que provocó niveles devastadores de erosión costera. Las compañías de GNL están descendiendo hacia esa misma área vulnerable, dividiendo miles de acres de costa vulnerable para despejar el camino para plantas masivas que pueden enviar un nuevo exceso de combustibles fósiles estadounidenses a los mercados extranjeros.

La construcción de las complejas instalaciones requiere dragar costas y humedales, construir muelles de carga y tender cientos de kilómetros de tuberías. Las terminales de licuefacción requieren espacios enormes que rivalizan con los de las plantas químicas y refinerías de petróleo más grandes. La primera terminal de exportación de GNL, la planta Sabine Pass de Cheniere Energy en el suroeste de Luisiana, abarcaba un área del tamaño de casi 700 campos de fútbol cuando se inauguró en 2016.

Desde entonces, siete de estas instalaciones se han puesto en funcionamiento en los Estados Unidos continentales en otros tantos años. Al menos dos docenas más se encuentran en diversas etapas de planificación y construcción a lo largo de la costa del Golfo.

Hasta 2016, cuando se inauguró Sabine Pass, Estados Unidos nunca había exportado GNL. Pero a principios de este año se convirtió en el principal exportador mundial de combustible, superando a la nación rica en gas de Qatar.

El crecimiento de la industria del GNL en Estados Unidos ha reordenado los mercados mundiales, ofreciendo una nueva fuente de energía a Europa y Asia, incluso cuando las exportaciones de gas hacen subir los precios internos de la energía.

Pero las consecuencias del auge son más visibles en la costa del Golfo, principalmente en las zonas rurales de la costa de Luisiana.

Grist revisó docenas de registros estatales y federales y descubrió que, incluso cuando los reguladores de agencias estatales como el Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana (LDEQ) se apresuran a dar luz verde a nuevas terminales, el puñado de terminales que han comenzado a operar están exponiendo a los residentes de las parroquias costeras a niveles peligrosos de contaminación del aire debido a llamaradas y fugas.

Los reguladores ambientales de Luisiana citaron recientemente numerosas violaciones en la terminal de GNL de Venture Global en Cameron Parish, en el suroeste de Luisiana. Pero a cinco horas de distancia, en el extremo sureste del estado, permiten a la empresa seguir adelante con la planta Delta LNG cerca de la casa de McAnespy en Plaquemines.

En lugares como Plaquemines, los exportadores de gas están construyendo sus plantas en pantanos erosionados, donde existe un mayor riesgo de accidentes catastróficos y explosiones durante inundaciones y huracanes. Personas como McAnespy, que viven en barrios que rodean las terminales, están justo en la zona de la explosión.

"No es sólo que cada una de estas instalaciones sea como una estrella de la muerte gigante en tierra que se hunde, sino que hay muchísimas", dijo Elizabeth Calderón, abogada principal de la organización ambiental sin fines de lucro Earthjustice que ha trabajado en casos que cuestionan las terminales de GNL en el sur. Luisiana.

“Así se crean las zonas de sacrificio”, afirmó.

Cuando John Allaire compró su propiedad de 300 acres a lo largo del Golfo de México en la década de 1990, la costa suroeste de Luisiana era un lugar muy diferente. No había plantas industriales a la vista, sólo amplias extensiones de pastos silvestres y humedales que conducían a cinturones de robles, conocidos como cheniers, que bordeaban la costa arenosa cerca de la frontera con el estado de Texas.

Desde entonces, la erosión costera ha arrasado con casi todos esos bosques antiguos, y gran parte del paisaje ha sido talado para la construcción de nuevas terminales de GNL como la que Venture Global construyó cerca del límite de su propiedad.

Allaire vive en Cameron Parish, una zona que alguna vez fue tranquila y salpicada de aldeas de pescadores que se ha transformado en la última década en uno de los centros de exportación de gas natural más importantes del mundo. Actualmente funcionan tres terminales en esta parroquia de 5.000 personas; otros siete están en camino. Si Cameron Parish es el lugar donde las compañías de gas se instalan, crean redes de gasoductos y construyen enormes terminales de licuefacción, entonces la ciudad de Lake Charles, a una hora al norte, es donde negocian negocios.

Durante mucho tiempo un sitio favorito de las empresas químicas, las refinerías y la contaminación que las acompaña, Lake Charles está tratando de sacar provecho de las excelentes propiedades inmobiliarias costeras del sur. Durante los últimos dos años, los políticos locales han atraído a ejecutivos del gas de Alemania a Japón con eventos como la llamada “Cumbre y Exposición de GNL y Gas de las Américas”, celebrada en el Golden Nugget Hotel and Casino, un extenso complejo con vista al río Calcasieu. , que, como es lógico, contiene altos niveles de metales pesados, incluidas dioxinas y mercurio, filtrados de plantas cercanas.

Los funcionarios locales han celebrado el anuncio de cada nuevo desarrollo de GNL en el área y calificaron a la industria como una gran ayuda para el crecimiento económico y el empleo.

Algunos residentes, como Allaire, tienen una perspectiva diferente. Tan pronto como la terminal de Venture Global conocida como Calcasieu Pass comenzó a operar cerca de su casa a principios de 2022, Allaire fue testigo de una serie de problemas.

“De inmediato hubo humo negro, se dispararon alarmas en la planta y bengalas encendidas constantemente”, dijo.

Licuar gas es un proceso sucio. Terminales como Calcasieu Pass funcionan casi las 24 horas del día, aspirando gas de una red nacional de gasoductos y licuándolo para poder cargarlo en barcos. Cuando hay demasiado gas acumulado en las tuberías, o cuando otros químicos refrigerantes comienzan a acumularse, la compañía previene explosiones quemando gas, lo que envía llamas anaranjadas hacia el cielo desde las torres de bengalas de la compañía.

Allaire, ex ingeniero de petróleo y gas, sabe que se espera un cierto nivel de quema cuando los trabajadores intentan controlar las variaciones de presión dentro de sus equipos.

Pero una quema excesiva puede ser señal de problemas mayores, afirmó. La quema libera un cóctel de contaminantes como monóxido de carbono, carbón negro y compuestos orgánicos volátiles como benceno y formaldehído. Estos químicos son especialmente peligrosos para personas vulnerables como las mujeres embarazadas, cuyas probabilidades de tener un parto prematuro pueden duplicarse debido a la exposición regular a la contaminación de las llamaradas.

Poco después de que Calcasieu Pass estuviera en funcionamiento el año pasado, Allaire comenzó a fotografiar las bengalas, que a menudo ardían durante el día y la noche. La mesa de su cocina ahora está llena de impresiones de estas imágenes con marca de tiempo, que, en conjunto, revelan la frecuencia de los percances de la planta.

Un informe de Louisiana Bucket Brigade, una organización ambiental sin fines de lucro, encontró que la instalación violó la Ley de Aire Limpio al exceder los umbrales de contaminación especificados en su permiso más de 2.000 veces el año pasado. Grist confirmó esa afirmación al revisar los propios registros de la instalación. Esta quema provocó la liberación de numerosas sustancias químicas, incluidas entre 19.000 y 37.000 libras de dióxido de nitrógeno, un gas de efecto invernadero que se ha relacionado con enfermedades pulmonares crónicas.

A pesar de estas violacionesEn la primera terminal de Venture Global en el estado, el Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana aprobó la construcción de la segunda instalación de Venture Global en Plaquemines Parish, que la propia compañía describe como “tecnológicamente idéntica” a la primera cerca de la casa de Allaire en el suroeste de Luisiana.

"Hablando de un experimento", dijo Calderón de Earthjustice sobre las dos empresas más nuevas de Venture Global. "Quieren que se les permita emitir contaminación del aire a los niveles de su ingeniería fallida, en lugar de a los niveles que prometieron".

El mes pasado, en una medida poco común, la misma agencia estatal emitió una orden de cumplimiento contra Venture Global por violaciones “prevenibles” y “no autorizadas” en Calcasieu Pass. En la orden, los reguladores detallaron la “falta de informe oportuno” de la compañía sobre sus emisiones y alegaron que Venture tergiversó el grado en que su equipo había fallado.

Ni LDEQ ni Venture Global respondieron a múltiples solicitudes de comentarios sobre las violaciones de permisos de la compañía o cualquier otro detalle de esta historia. En una respuesta escrita al departamento, los abogados de Venture Global dijeron que probablemente disputarán ciertas partes de la orden. La empresa también pidió al Estado que elevara sus umbrales de contaminación.

La quema es sólo una de las múltiples formas en que las terminales de GNL liberan sustancias químicas tóxicas a su entorno. Para sobreenfriar el gas natural hasta que se convierta en líquido, a menos 260 grados Fahrenheit, se requieren enormes cantidades de energía, producida por motores que queman combustible conocidos como turbinas.

Las turbinas en Calcasieu Pass, cerca de la casa de Allaire, tienen una capacidad de generación de 720 megavatios, suficiente para alimentar a más de 500.000 hogares a la vez. La Agencia de Protección Ambiental considera que las turbinas de gas son fuentes importantes de contaminación tóxica del aire, ya que el proceso de combustión libera una gran cantidad de sustancias químicas cancerígenas como el benceno y el formaldehído.

Esa contaminación puede viajar a decenas de millas de distancia, disminuyendo la calidad del aire en áreas del interior más densamente pobladas como Lake Charles. Es más, los registros de cumplimiento del LDEQ indican que las máquinas en Calcasieu Pass son propensas a fallar, a veces durante largos períodos de tiempo. El año pasado, tres turbinas de gas en Calcasieu Pass fallaron repetidamente durante dos meses consecutivos, emitiendo miles de libras de contaminantes al aire.

Emisiones de terminales de GNL en Luisiana y Texas están imponiendo una carga enorme a los vecindarios de bajos ingresos. En Cameron Parish, donde vive Allaire, el ingreso medio es de 64.000 dólares, pero más del 14 por ciento de las personas están por debajo del umbral federal de pobreza, 30.000 dólares para una familia de cuatro. Los ingresos son mucho más bajos cerca de la planta: un análisis federal de la planta de Venture Global en Plaquemines encontró que dos tercios de los residentes en un bloque censal cercano a la terminal viven por debajo del umbral de pobreza.

Los defensores dicen que en la mayoría de los lugares a lo largo del Golfo, las expansiones industriales afectan desproporcionadamente a los negros. El grupo de terminales en Cameron Parish está justo al sur de Lake Charles, donde casi la mitad de todos los residentes son negros. Incluso antes de que se abrieran las terminales de GNL, Lake Charles había documentado problemas de contaminación del agua debido a derrames de refinerías. Los altos niveles de toxinas transportadas por el aire también llegan desde la cercana ciudad de Westlake, donde un laberinto de complejos químicos emite miles de libras de sustancias químicas cancerígenas como el cloruro de vinilo y el 1,3-butadieno cada año, provocando que el aire huela mal. como plástico quemado.

"Nuestros niños están muriendo de asma", dijo Roishetta Sibley Ozane, una activista de Lake Charles que dirige el Vessel Project of Louisiana, una organización mutua local que ayuda a los locales a satisfacer las necesidades básicas. “La gente tiene cáncer. Y, sin embargo, a estas industrias se les permite contaminar y emitir todo esto directamente en nuestra comunidad y no se hace nada al respecto porque pasa desapercibido”.

En una petición enviada a la EPA a finales de mayo, siete organizaciones ambientalistas de la Costa del Golfo, incluida la de Ozane, alegaron que los reguladores de Luisiana y Texas están otorgando permisos ilegalmente a compañías de petróleo y gas, incluidos operadores de GNL como Venture Global.

Los dos estados violaron la Ley federal de Aire Limpio, según la petición, al otorgar permisos a las corporaciones para construir nueva infraestructura sin exigirles primero que demuestren, mediante modelos, que sus instalaciones no “causarían ni contribuirían” a violaciones de la calidad del aire.

En junio, las organizaciones enviaron una queja separada sobre derechos civiles a la EPA, argumentando que la construcción industrial aprobada por el estado discrimina a las comunidades de mayoría negra en Luisiana, como Lake Charles.

Los reguladores de Luisiana y Texas se negaron a comentar sobre la petición, y una EPA le dijo a Grist que sus funcionarios no harían comentarios sobre una queja abierta sobre derechos civiles.

Allaire planea continuar documentando las llamaradas de Venture Global, dijo, incluso cuando se preocupaba en voz alta por una nueva pelea en el horizonte.

Otra empresa, Commonwealth LNG, con sede en Houston, está a punto de iniciar la construcción de una terminal de exportación y una red de oleoductos justo encima del límite de su propiedad. En 2021, representantes de Commonwealth ofrecieron comprar el terreno de Allaire y él los rechazó.

Se niega a irse, sin importar la oferta, dijo.

“Este es un lugar único, todos mis hijos crecieron aquí”, dijo Allaire, mirando por el parabrisas de su camioneta la hierba verde brillante que flota en la superficie de su estanque. “Crecieron cazando, pescando, contemplando las estrellas y haciendo fogatas. … No esta a la venta."

Aunque Allaire pasó 40 años trabajando en la industria del petróleo y el gas, vivir cerca de una terminal de GNL durante el último año y medio le hizo cambiar de opinión sobre algunas cosas.

Cuando trabajó en una refinería de petróleo en las décadas de 1980 y 1990, no era consciente de que quemar todo ese combustible provocaría que se acumulara carbono en la atmósfera, pero ahora que la ciencia del cambio climático ha avanzado y se ha vuelto común, está seguro sobre el impacto de la industria en el clima.

Ese impacto ahora se ve agravado por el gas natural, dijo, a través de la perforación –que causa importantes fugas de metano, un potente gas de efecto invernadero– y a través de su quema, que libera dióxido de carbono, a pesar de que es un combustible que emite menos carbono que el petróleo.

Allaire tampoco comprende lo que considera una carrera ciega en busca de ganancias económicas. Las empresas que construyen terminales de GNL en Cameron Parish asumen que la demanda internacional del combustible será sólida en las próximas décadas, dijo. “Lo están vendiendo en el extranjero al mejor postor” con pleno conocimiento de lo que le está haciendo al planeta”.

Desde que Venture Global comenzó a construir su primer centro de gas en la carretera de Henry McAnespy en Plaquemines Parish en 2022, su vida ha cambiado para peor.

Para tender tuberías de 36 pulgadas de diámetro, Venture dragó el pantano donde McAnespy, de 64 años, pescador comercial, practica su oficio desde la escuela secundaria. La presión del agua en su casa, que ya era baja después de que el huracán Ida dañara el sistema de agua de la parroquia hace dos años, es aún más débil ahora. McAnespy y otros lugareños creen que está relacionado con el hecho de que la empresa utiliza gran parte del agua del sistema para construir su terminal.

Luego está el temor de que, en cualquier momento, la terminal de un kilómetro y medio de ancho de Venture Global pueda explotar. Eso es lo que lo mantiene despierto por la noche.

"No tienes una bola de cristal, no puedes decirme qué va a pasar con esta planta", dijo McAnespy. "No quiero vivir de esto y tampoco creo que ningún inversor trasladaría a su familia aquí".

De las cinco terminales de gas natural licuado en operación en la Costa del Golfo, al menos cuatro han sufrido algún tipo de fuga o explosión, ya sea por condiciones climáticas extremas o por un mal funcionamiento mecánico. Esos incidentes demuestran lo que sucede cuando el gas sobreenfriado se escapa de tuberías y tanques de almacenamiento.

A principios de 2018, el gas licuado se escapó a través de una grieta en uno de los tanques de almacenamiento en una instalación en Cameron Parish propiedad de Cheniere Energy, la corporación con sede en Houston que fue la primera empresa estadounidense en exportar GNL. Los trabajadores descubrieron y repararon la fuga antes de que ocurriera cualquier explosión, pero una investigación realizada por la Administración de Seguridad de Tuberías y Materiales Peligrosos, parte del Departamento de Transporte federal, reveló otras grietas en el tanque. El regulador multó a Cheniere con 2,2 millones de dólares y ordenó a la empresa que dejara de utilizar dos tanques defectuosos, considerándolos “peligrosos para la vida, la propiedad o el medio ambiente”.

Un año después, durante un incidente separado, no reportado anteriormente, en la misma instalación, una fuga de una sustancia no identificada causó que tres trabajadores de la construcción perdieran el conocimiento, según una demanda presentada por los trabajadores contra Cheniere en el tribunal estatal de Texas. Los tres trabajadores estaban trabajando cerca de una de las gigantescas máquinas de licuefacción de la planta cuando se sintieron “abrumados por el olor a gas”.

En un informe de incidente presentado al tribunal, uno de los trabajadores recordó que “comenzó a sentirse débil y [mareado]” después de oler un “fuerte olor a sustancias químicas desconocidas”, y después de eso “no recordaba nada hasta [que ] llegó al hospital de Port Arthur”.

Cheniere no pudo determinar la fuente de la filtración, según documentos judiciales, y consideró que su investigación era "no concluyente". (Un juez falló a favor de Cheniere por motivos procesales el año pasado, pero desde entonces los trabajadores han solicitado un nuevo juicio).

Las fugas y fallos de funcionamiento como estos también pueden provocar explosiones. En junio de 2022, una atronadora explosión sacudió Freeport, Texas, una ciudad de 10.000 habitantes, desde las instalaciones de Freeport LNG, la segunda terminal de exportación más grande de la costa del Golfo. Los investigadores descubrieron que un mal funcionamiento en una de las válvulas de presión de la planta provocó que el gas se acumulara en una tubería y se filtrara al aire, donde formó una densa "nube de vapor" y se encendió.

Freeport LNG pasó ocho meses reparando los daños de la explosión y luego obtuvo permiso del gobierno federal para volver a exportar gas.

Aunque todavía no se ha producido una explosión de este tipo en la costa del Golfo, a los expertos les preocupa que el proceso de licuefacción pueda provocar explosiones mucho mayores.

La explosión de Freeport implicó una fuga de metano, pero las terminales de exportación también utilizan refrigerantes inflamables, incluidos etileno, propano y hexano, para condensar el gas en líquido. Todos ellos son incluso más explosivos que el gas mismo, lo que significa que podrían crear explosiones de nubes de vapor más grandes, tal vez lo suficientemente grandes como para arrasar manzanas enteras de una ciudad.

“Hemos buscado por todas partes para encontrar esta respuesta. "No sabemos hasta qué punto las personas se verían afectadas y nadie ha podido decirnos", dijo Naomi Yoder, científica de la organización ambiental Healthy Gulf, con sede en la costa del Golfo, que estudia las terminales de GNL. "Si no tienen esas respuestas, ¿qué estamos haciendo entonces construyendo estas cosas?"

Los empleos proporcionados por los exportadores de gas son buscados en parroquias con problemas de liquidez como Cameron, que a veces no brindan a los residentes servicios básicos.

Por ejemplo, los funcionarios de Cameron todavía están trabajando para reanudar el tratamiento médico en el único hospital de la parroquia, que fue destruido por el huracán Laura en 2020. Y en julio, el gobernador de Luisiana, John Bel Edwards, un demócrata, declaró el estado de emergencia en Plaquemines después de que el agua salada de El río Mississippi comenzó a filtrarse en el suministro de agua potable. En respuesta, la parroquia y una agencia estatal repartieron 200.000 botellas de agua.

A algunos lugareños les preocupa que, incluso si las nuevas terminales crean más empleos, las condiciones de la comunidad no mejoren.

Los partidarios del proyecto Plaquemines dicen que la parroquia necesita urgentemente los 250 empleos y 728 empleos indirectos que Venture Global prometió crear, ya que casi la misma cantidad de puestos fueron eliminados cuando la refinería Phillips 66 Alliance cerró en 2021.

Para atraer a la empresa a la parroquia en 2016, la Junta de Comercio e Industria de Luisiana otorgó a Venture Global una exención de impuestos a la propiedad de 10 años para la terminal de GNL. En el primer año del contrato, esa ruptura valió 83,5 millones de dólares, una suma mayor que el presupuesto de la parroquia para 2022 de 75 millones de dólares. La junta aprobó recientemente otros 29,8 millones de dólares en devoluciones de impuestos sobre la nómina para la empresa durante los próximos 10 años.

McAnespy entiende esa parte. "La planta supone un maravilloso impulso económico, no sólo para Plaquemines o el estado de Luisiana, sino para todo el mundo", afirmó.

Pero a él también le gustaría tener algo de consideración. La casa de McAnespy, al otro lado de la calle de la terminal, probablemente se encuentre dentro del radio de explosión de las potentes máquinas de licuefacción de la planta, así como de sus enormes tanques de almacenamiento de gas.

Si tuviera la oportunidad, dijo, se mudaría 10 millas por la carretera y se alejaría de la planta, lo que permitiría a su familia evacuar más fácilmente si hubiera una explosión. Pero en cambio, Venture Global ofreció comprar las casas de algunas personas que viven en el lado este de Lake Hermitage Road en Plaquemines Parish, que la compañía considera como el límite exterior del radio de explosión. Él y sus vecinos no han sabido nada de la empresa.

"Siento que deberían volver aquí y darme la opción de comprar mi parte", dijo. “Haga su proyecto, solo deme el valor justo de mercado de mi propiedad. Recogeré mis pedazos y me iré a vivir a otro lugar”.

En un brillante día de abril, Travis Dardar estaba con los tacones de sus botas en las aguas poco profundas del lago Calcasieu, a unos pocos kilómetros de la casa de John Allaire, inspeccionando el área donde sacaba su bote para pescar camarones cada primavera. Dardar, de 38 años, ha estado pescando toda su vida, comenzando en su ciudad natal de Isle de Jean Charles, una comunidad isleña en el sureste de Luisiana.

“En aquel entonces, pescar no era realmente una opción para mí, ¿sabes?” Dijo Dardar, con los ojos protegidos bajo su gorra de béisbol de camuflaje de la Universidad Estatal de Luisiana. "Era el tipo de estilo de vida en el que crecimos. Teníamos que comer".

Al igual que otros residentes de la Isla de Jean Charles, Dardar es miembro de la Nación Unida Houma, una tribu reconocida por el estado, y su familia tenía una fuerte conexión con la isla.

Algunos ancianos de la Isla de Jean Charles recuerdan los días en que su delgada isla era un pantano firme y culpaban de la erosión a los canales de los oleoductos que habían atravesado la tierra y habían acabado con el pantano en el que habían crecido.

Para Dardar, la ruina provino de las tormentas. Allí reconstruyó la casa de su familia dos veces después de que sucesivos huracanes la azotaran. A medida que azotaban más tormentas, muchos de sus vecinos optaron por no reconstruir y se mudaron. Su abuelo murió. El lugar ya no se sentía como en casa. Cuando otros residentes de la Isla de Jean Charles comenzaron a participar en uno de los primeros programas de reasentamiento climático en la historia de Estados Unidos, Dardar decidió que era hora de que él también se fuera.

En 2015, él, su esposa e hijos se mudaron al oeste, a Cameron, donde todavía podía ganarse la vida pescando camarones, la única ocupación que había conocido.

Dardar se acostumbró rápidamente a la vida en Cameron, una comunidad pesquera similar a la Isla de Jean Charles. Pero luego vinieron las terminales de GNL, una tras otra, arrancando zonas de humedales más grandes que estadios de fútbol y cambiando la química del aire y el agua. Las instalaciones de exportación ahora rodean el lago Calcasieu, una masa de agua en forma de calabaza separada del Golfo de México por un estrecho canal que atraviesa una franja de humedales.

Muchas plantas químicas y refinerías se encuentran en zonas costeras bajas, especialmente vulnerables a las inundaciones. Pero las terminales de exportación de GNL necesitan sitios costeros muy especiales en la orilla del agua que tengan suficiente profundidad y espacio para manejar los superpetroleros de aguas profundas que transportan GNL en sus viajes oceánicos a Asia y Europa. Hasta hace poco, la mayoría de las grandes instalaciones de petróleo y gas de Luisiana se encontraban tierra adentro desde el Golfo. Sentarse lejos del agua brindó a las refinerías de petróleo y plantas químicas protección contra las marejadas ciclónicas y un fácil acceso a carreteras y oleoductos.

Las terminales de exportación de GNL son diferentes: debido a que cargan gas directamente en buques cisterna, estas instalaciones deben ubicarse justo en la orilla del agua, en terrenos no desarrollados y especialmente vulnerables a las inundaciones.

“Toda Luisiana se ha visto afectada desde el principio, y los pantanos y humedales [cercanos al Golfo] estuvieron entre los primeros afectados por la extracción de petróleo y gas”, dijo Michael Tritico, un veterano activista ambiental que vive en el suroeste de Luisiana. "Pero la acumulación [de GNL] allí abajo, toda esa quema y humo, es un nuevo desarrollo".

Las estelas de los camiones cisterna en el lago de Calcasieu eran intolerables para pescadores y camaroneros de toda la vida como Dardar. Las enormes olas dañaron su bote y obligaron a Dardar y sus compañeros camaroneros a agruparse en un rincón del lago donde todos compitieron por una pequeña parte de la captura.

Luego, recientemente, otra compañía de gas, Tellurian, anunció planes para abrir una terminal de 1.200 acres en el río Calcasieu, que desemboca en el lago. Dardar y otros pescadores de camarones temían que el tráfico marítimo hacia la segunda terminal pudiera expulsarlos definitivamente.

A Dardar le pareció una especie de broma cósmica. Había sobrevivido décadas de huracanes mortales sólo para abandonar la Isla de Jean Charles cuando las amenazas de desastres naturales se volvieron demasiado grandes.

Se mudó a Cameron y recuperó cierta estabilidad, sólo para que la industria de los combustibles fósiles surgiera a su alrededor, desafiando su sustento.

De hecho, las plantas llegaron a Cameron por la misma razón que Dardar: el lago Calcasieu.

Para las compañías de gas, el lago es un punto de acceso ideal para los buques cisterna de GNL que llegan desde el Golfo de México.

Este verano, Dardar tomó una decisión que había luchado arduamente por evitar. Aceptó una compra de Venture Global y usó el dinero para trasladar a su familia 20 minutos al norte, a la ciudad de Kaplan, donde podría continuar pescando camarones en la cercana Intracoastal City.

Ya ha pasado un mes desde que se mudaron. Duerme mejor por la noche. El aire también es más fácil de respirar.

"Es como si estuviéramos en casa", dijo Dardar sobre la nueva propiedad en Kaplan. Describió los últimos meses en Cameron como inquietantemente similares al final de su estancia en la Isla de Jean Charles: expulsado por una fuerza más allá de su control.

Venture Global y sus compañeros exportadores de GNL están incurriendo en sus propios riesgos estableciéndose a lo largo de la costa del Golfo. Las cinco terminales activas de GNL que bordean el Golfo de México se encuentran al final del “Callejón de los Huracanes”, una franja de agua cálida que comienza en la costa noroeste de África y se extiende a través del Atlántico, proporcionando combustible en forma de calor para los peligrosos huracanes. forma.

En agosto de 2020, el huracán Laura tocó tierra en Cameron Parish, provocando un muro de agua de 17 pies hacia la costa suroeste de Luisiana y dañando un tercio de las instalaciones industriales del estado, incluidas múltiples terminales de GNL. Una falla en el sistema de presión en las instalaciones de Cheniere provocó la liberación de más de 100 toneladas de contaminantes y, según se informa, una planta cercana propiedad de Sempra Energy, con sede en San Diego, ardió durante días después de la tormenta. Dos meses después, pasó el huracán Delta y causó más daños a las plantas petroquímicas de todo el estado.

"Estos lugares apenas pueden soportar tormentas ahora", dijo Jessi Parfait, originaria del sur de Luisiana que trabaja en la campaña Más allá de los combustibles fósiles del Sierra Club. “Imagínense 30 años en el futuro, que se supone que será la vida útil de estas instalaciones, potencialmente más. No estarán tan protegidos”.

Los desarrolladores de GNL han tratado de asegurar a los inversionistas y reguladores que se están adelantando a futuros huracanes impermeabilizando sus instalaciones.

Un representante de Commonwealth LNG, la empresa que planea comenzar la construcción al lado de la propiedad de Allaire en Cameron, le dijo a Grist que construirá un "muro contra marejadas ciclónicas destinado a minimizar los daños por inundaciones o la interrupción de las operaciones". Un representante de Sempra Energy señaló que sus instalaciones están ubicadas a 18 millas tierra adentro y a dos metros y medio sobre el nivel del mar, lo que las coloca fuera del alcance de marejadas ciclónicas. El representante señaló que la terminal sufrió daños mínimos cuando azotó el huracán Laura en 2020.

Pero, en general, los riesgos para la Costa del Golfo no hacen más que aumentar.

Es probable que el nivel del mar frente a la costa de Luisiana aumente hasta dos pies en los próximos 30 años, y las aguas del Golfo de México se están calentando, lo que proporcionará más combustible a los huracanes a medida que toquen tierra. Para finales de siglo, la región de la Costa del Golfo podría estar hasta 12 grados Fahrenheit más caliente, lo que permitirá que las tormentas retengan más humedad.

El año pasado, el Sierra Club pidió a Ivor van Heerden, un destacado científico marino y ex profesor de la Universidad Estatal de Luisiana, que evaluara el riesgo de huracanes de la terminal de GNL Plaquemines de Venture Global. Van Heerden es quizás mejor conocido por predecir la devastación potencial del huracán Katrina más de una década antes de 2005, cuando la marejada de la tormenta destruyó diques federales de mala calidad y sumergió la mayor parte de Nueva Orleans.

Cuando esté terminado, Plaquemines LNG estará rodeado por un muro contra tormentas de 26 pies y flanqueado por dos sistemas de diques separados. Sin embargo, en su informe, van Heerden determinó que un huracán de categoría 4 o 5 como Laura o Ida aún podría inundar las instalaciones y causar daños generalizados que se extenderían a los humedales circundantes y a las comunidades cercanas.

"En mi opinión, después de años de estudiar huracanes e inundaciones, este sitio de GNL se inundará en un futuro no muy lejano y tal vez incluso en la próxima temporada de huracanes", escribió van Heerden en el informe. Si una inundación alguna vez traspasara el sistema de diques de la planta, escribió, habría una alta probabilidad de que los productos químicos "sieran arrastrados fuera del sitio hacia hogares, negocios, tierras de cultivo y frágiles humedales costeros".

Los riesgos son similares en las otras cinco instalaciones de GNL que ahora bordean la costa del Golfo. Y las futuras terminales de exportación en Luisiana y Texas serán igualmente propensas a sufrir devastación durante las tormentas.

Como lo ve van Heerden, la industria del gas está en curso de colisión con el aumento del nivel del mar y la temperatura del océano, construyendo infraestructura explosiva en un área que cada vez es más vulnerable al cambio climático.

Grist envió preguntas sobre la contaminación del aire y el riesgo de huracanes a las cinco empresas que operan terminales de exportación de GNL en Texas y Luisiana, y sólo dos respondieron. Un representante de Sempra Energy dijo que la empresa "pone la salud y la seguridad de nuestra fuerza laboral, clientes y comunidades en el centro de todo lo que hacemos". Un representante de Commonwealth LNG dijo que "la seguridad de nuestros empleados, el público y el medio ambiente... tienen la máxima prioridad en todo lo que hacemos".

Los funcionarios de Luisiana ignoraron las advertencias de van Heerden antes de Katrina, y el resultado fue el desastre natural más costoso en la historia de Estados Unidos, con un costo de más de 170 mil millones de dólares. Si tiene razón acerca de los riesgos de exportar GNL, la costa de Luisiana podría sufrir un desastre devastador de GNL en los próximos años, tan pronto como llegue el huracán adecuado.

Y serán residentes como Henry McAnespy quienes sufrirán la peor parte de cualquier daño inmediato causado por explosiones químicas y contaminación.

Los efectos también se sentirían mucho más allá de la costa de Luisiana.

“El estadounidense promedio debería reconocer que cuando todo se vaya al infierno, ellos serán los que gastarán el dinero para la remediación”, dijo van Heerden a Grist. “Katrina costó miles de millones de dólares. El costo [de un desastre de GNL] lo asumirá el público estadounidense y será un costo sustancial”.

Nota del editor: Earthjustice y Sierra Club son anunciantes de Grist. Los anunciantes no tienen ningún papel en las decisiones editoriales de Grist.